La Corte de Reclamaciones Menores

La Corte de Reclamaciones Menores (conocido como "Small Claims Court" en inglés) es para resolver desacuerdos comunes sobre dinero.

Puedes demandar por hasta:

• $10,000 en la Ciudad de Nueva York
• $5,000 en los Condados de Nassau y Suffolk y otras cortes de ciudades
• $3,000 en cortes de pueblos y villas en el resto del estado

La corte solo maneja reclamos de dinero—no puede ordenar a alguien que haga algo o que deje de hacer algo. Solo puede ordenar el pago de dinero.

¿Qué tipos de casos van a la Corte de Reclamaciones Menores?

Casos comunes incluyen:

• Propietarios que no devuelven depósitos de seguridad
• Disputas sobre facturas o servicios no pagados
• Contratos incumplidos
• Productos o servicios defectuosos
• Cheques sin fondos

Por ejemplo, si tu propietario retuvo tu depósito de seguridad de $1,200 sin razón o un contratista no terminó el trabajo que ya pagaste.

Cómo iniciar un caso de Reclamaciones Menores

Para iniciar un caso, tú (el "demandante" o "claimant" en inglés) debes presentar un formulario de "Declaración de Reclamo" ("Statement of Claim" en inglés) con el secretario de la Corte de Reclamaciones Menores. Preséntalo en el distrito o condado donde ocurrió el desacuerdo. Paga una tarifa de presentación ($15-$20, dependiendo de la cantidad que estás reclamando) y obtendrás una fecha para la corte.

La corte enviará por correo un aviso a la persona que estás demandando (el "demandado" o "defendant" en inglés), para informarles sobre tu reclamo y cuándo deben presentarse en la corte.

Si te demandan en la Corte de Reclamaciones Menores

Si recibes un aviso de que alguien te está demandando en la Corte de Reclamaciones Menores, no entres en pánico. Tienes opciones:

• Preparar una defensa: Reúne evidencia que respalde tu versión de la historia.
• Considera presentar una contrademanda: Si la persona que te demanda te debe dinero, puedes presentar tu propio reclamo contra ellos.
• Explorar un acuerdo: Puedes intentar llegar a un acuerdo antes de la fecha de la corte.
• Preséntate en la corte: Si no lo haces, el juez puede decidir en tu contra automáticamente. Esto se conoce como un "juicio por incomparecencia" ("default judgment" en inglés). Es difícil anular un juicio por incomparecencia.

Alternativas a la Corte de Reclamaciones Menores

Muchas cortes también ofrecen servicios gratuitos de mediación. Esto es cuando un "mediador" neutral te ayuda a ti y a la otra parte a llegar a un acuerdo. Si están de acuerdo, ambos firman un acuerdo de resolución. La mediación puede ser más rápida y darte más control sobre el resultado. Puedes preguntarle al juez o al secretario de la corte sobre la mediación.

Si llegas a un acuerdo antes de la fecha de tu juicio, informa al secretario de la corte por escrito e incluye una copia del acuerdo de resolución.

Preparándote para tu fecha en la corte

Así es como prepararte:

• Escribe tu historia: Escribe tu historia en términos simples, como qué pasó y por qué deberías ganar. Practica explicándola. Los jueces a menudo deciden los casos de inmediato, así que una historia clara y fácil de seguir mejorará tus posibilidades.
• Organiza tu evidencia: Trae documentos originales como recibos, contratos, fotos, correos electrónicos o mensajes de texto que respalden tu caso. Trae dos copias adicionales de cada uno.
• Consigue tus testigos: Trae a cualquier persona que haya visto o experimentado lo que sucedió. Deben prometer a la corte decir la verdad ("testificar bajo juramento" o "testify under oath" en inglés). Si un testigo no quiere testificar o proporcionar registros, puedes pedir a la corte una citación ("subpoena" en inglés). Una citación ordena a alguien que testifique o comparta evidencia.
• Sé realista: Piensa en los puntos fuertes y débiles de tu caso. Esto te ayuda a prepararte para preguntas difíciles del juez y desafíos de la otra parte.
• Pide un intérprete: Si tú o tus testigos no hablan inglés, llama al secretario de la corte antes de tu fecha en la corte y diles que necesitas un intérprete. La corte proporcionará un intérprete gratuito para tu juicio.

Qué sucede en la corte

Las audiencias de Reclamaciones Menores son menos formales que los procedimientos judiciales regulares, pero siguen siendo serias. Esto es lo que puedes esperar:

• Llega a la corte al menos 30 minutos antes para pasar por seguridad, encontrar tu sala de audiencias y registrarte.
• Cuando llamen tu caso, ambas partes pueden explicar su caso y presentar evidencia. Esto se llama testimonio. Llama al juez "Su Señoría" ("Your Honor" en inglés).
• El juez examinará todas las pruebas y podría hacer preguntas.
• A veces el juez decide inmediatamente, pero por lo general envían su decisión por correo después.

Si ganas tu caso

Recibirás un fallo ("judgment" en inglés), que es un documento legal que establece que alguien te debe dinero. Si no pagan, es posible que debas tomar medidas adicionales para cobrar, como:

• Buscar sus activos presentando una citación de información ("information subpoena" en inglés), que es un documento legal que requiere que la persona responda preguntas sobre qué dinero o propiedad tienen
• Pedir a un sheriff o marshal (oficiales de la ley) que te ayuden a cobrar el dinero. Pueden vender algunas de las pertenencias de la persona por el dinero, o conseguir que parte del cheque de pago de la persona se envíe directamente a ti
• Poner un reclamo legal (llamado gravamen o "lien" en inglés) sobre la propiedad de la persona, como una casa o terreno, lo que les impedirá venderla sin pagar lo que te deben primero

Estos pasos implican tarifas y papeleo adicionales, pero el secretario de la corte puede brindarte orientación.

Si pierdes tu caso

Si pierdes, tienes algunas opciones:

• Pagar el monto del fallo si eres el demandado
• Solicitar un nuevo juicio si tenías una razón válida para faltar a la fecha original
• En circunstancias limitadas, presentar una apelación (Esta es una opción solo si tu caso fue decidido por un juez, no por un árbitro)

Consejos para el éxito

• Sé organizado: Los jueces aprecian presentaciones claras y bien organizadas.
• Sé honesto: Mentir bajo juramento es contra la ley y puede resultar en sanciones graves.
• Sé respetuoso y educado: Mantén la calma y no interrumpas a otros.
• Sé preparado: Conoce tus hechos, trae tu evidencia y entiende lo que estás pidiendo.
• Sé realista: La Corte de Reclamaciones Menores no puede resolver todos los problemas, y cobrar los fallos puede ser un desafío.

Obtener ayuda

Aunque la Corte de Reclamaciones Menores está diseñado para personas sin abogados, aún puedes obtener ayuda:

• Los secretarios de la corte pueden explicar los procedimientos (pero no pueden dar asesoramiento legal)
• Las bibliotecas de derecho y los centros de ayuda de la corte ofrecen recursos
• Clínicas legales gratuitas y organizaciones pueden proporcionar orientación
• Los servicios de mediación pueden ayudarte a llegar a un acuerdo